英国《每日邮报》报道称，19世纪至20世纪初，英国民间几乎不存在现代意义上的“牙医”行业。要是牙齿出了问题，人们要么找理发师，要么找铁匠解决。有媒体形容，当时人们拔牙的场面格外“吓人”：由于缺乏麻醉手段，患者被锁链绑在座位上，被人用老虎钳等五金工具将坏牙拔出，如同“上刑”。
真正让英国从国家层面开始重视口腔卫生问题的，是19世纪末与20世纪初的两场战争。1899年英国与南非布尔共和国开战，第二次布尔战争爆发。尽管英军当时装备精良，但战况并不理想，因为英国当时面对的是“三方敌人”——除了布尔人以外，英军还饱受疫病与蛀牙的困扰，而后两者造成的伤害“几乎与布尔人的子弹一样多”。当时，英军约2000名官兵因牙齿问题被召回，另有5000人因为体检不合格，直接失去了入伍资格。
面对这样的情况，英国多个政府部门联合成立了一个调查机构，对军人的健康状况摸底，而后提出解决措施，例如敦促教育部门“从娃娃抓起”，让学生自幼养成护牙习惯。然而，这些举措的效果短期内并不明显。第一次世界大战爆发时，英国仍有大批志愿者因口腔问题被军队拒绝。英国讽刺读物《笨拙》杂志当时刊载了这样一幅漫画作品——一名男子申请入伍被拒，于是怒气冲冲地对军医抱怨：“哥们，你是不是搞错了情况？我要拿枪杀敌，又不是用牙去咬敌人！”。
战争持续期间，口腔问题引发的疾病也是军人入院治疗的原因之一。有些人消极避战，他们为了能被遣送回国，故意弄坏牙齿。
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